Pepe Mel es un nombre fundamental en la historia contemporánea del Real Betis Balompié, a donde llegó en el verano de 1989. Un goleador portentoso que marcó una época y que, pasados los años, regresó a Heliópolis como entrenador para, en distintas etapas, ascender a Real Betis dos veces a Primera División y clasificarlo para la Copa de la UEFA.

José Mel Pérez, nacido en Madrid el 28 de Febrero de 1963, se formó en los escalafones inferiores del Real Madrid, a donde había llegado cuando aún era un niño. Goleador nato, tras su paso por el Castilla fichó por el CA Osasuna, aunque no llegó a debutar con el equipo rojillo. Fue contratado por el CD Castellón, donde completó dos exitosas temporadas en Segunda División, marcando 21 tantos en la temporada 88-89 y siendo el segundo máximo goleador de la categoría tras el racinguista Quique Estebaranz.

En el mes de septiembre de 1989 fichó por el Real Betis por una cantidad cercana a las 18 millones de pesetas y su fichaje se erigió en un éxito sin precedentes en la temporada de su debut. Jugó 31 partidos (todos los posibles, ya que sólo faltó en la primera jornada al haber llegado a la entidad verdiblanca apenas unos días antes) y marcó 23 goles en 17 de esos encuentros disputados.

Una cifra goleadora deslumbrante que le hizo erigirse en el Pichichi de esa temporada en Segunda y que resultó decisiva para consolidar el ascenso del equipo verdiblanco a la máxima categoría.

Debutó con el Real Betis el 10 de septiembre de 1989 en el Villamarín contra el Deportivo de La Coruña y marcó su primer gol en Murcia en la tercera jornada. Anotó igualmente en el último encuentro de la campaña disputado en Santander y suyo fue el gol frente al Sabadell que certificó el ascenso.

Al año siguiente, en Primera División, anotó 14 goles, siendo particularmente recordado el hat-trick obtenido ante el CD Logroñés en Heliópolis el 7 de abril de 1991.

En la campaña 91-92 hizo 11 goles y en la 92-93, última que jugó en el Betis, marcó 3. En las cuatro temporadas en las que defendió la camiseta verdiblanca disputó 132 partidos (112 de Liga y 20 de Copa), en los que marcó 58 goles (50 en Liga y 8 en Copa).

Del Real Betis marchó al Granada (donde permaneció dos campañas) y, posteriormente jugó en otros varios equipos antes de colgar definitivamente las botas a finales de los años 90.

Su carrera como entrenador la inició en el Real Murcia en la temporada 2000-01 y al banquillo del Real Betis llegó una década más tarde, dirigiendo a la plantilla que, de manera brillante, consiguió el ascenso a Primera División en esa campaña 2010-2011. El equipo se mantuvo con desahogo en la categoría al año siguiente y en la temporada 2012-13, bajo su dirección, el Real Betis obtuvo el derecho de volver a jugar la Copa de la UEFA al clasificarse en séptima posición en la Liga.

Las cosas se torcieron, sin embargo, en esa campaña de la vuelta a Europa, siendo cesado en la jornada 15 del campeonato. El equipo acabó bajando a Segunda División esa temporada y a la siguiente, la 2014-15, tras un breve paso por el equipo inglés de West Bromwich, Pepe Mel regresó al banquillo de Heliópolis en la jornada 19 para, de nuevo, ascender al Betis como campeón. Su segundo ascenso como entrenador y el tercero en su carrera bética, ya que otro lo firmó como jugador.

En el ejercicio 2015-16 hubo de abandonar de nuevo el cargo en la jornada 19 del torneo.

En los seis años (tres de ellos incompletos) en que Pepe Mel estuvo en el banquillo verdiblanco, condujo al Real Betis en 202 partidos (176 de Liga; 19 de Copa y 7 de la Copa de la UEFA) lo que lo convierten en el segundo entrenador con más partidos dirigidos a lo largo de la historia del club tras Lorenzo Serra Ferrer.